”Vår son vill bli soldat”

Taggtråden, sandsäckarna och prickskyttarna kring Ukrainas presidentpalats utgör en dramatisk fond för en fotografering. Olena Zelenska ser utmattad ut när hon dyker upp i en välskuren kornblå dräkt och ett par högklackade skor i handen, redo för att bli porträtterad. Ukrainas första dam medger att hon är ett motvilligt intervjuobjekt.

Kontrasten mot hennes mer medietillvände och muntrare make är stor. Men humöret stiger när en bekant, skrovlig röst hojtar innanför en öppen dörr: 

”Jag hörde att du var här”. 

Presidenten ler när han dyker upp, men stelnar till vid åsynen av journalisterna som han uppenbarligen inte hade väntat sig att möta. Under fem minuter tar Volodomyr Zelenskyj över showen. 

”Jag ville träffa min fru och nu tvingar du mig att jobba”, skojar han innan han vänder sig mot kameran. ”Vill du ha våra ansikten också, inte bara ryggarna?”

Förenades genom sitt sinne för humor

Livet med Volodymyr har varit ett äventyr, säger Olena Zelenska. Ända sedan den stund då han och två kompisar samtidigt friade till henne och två av hennes väninnor. Då var de 20 någonting och reste omkring tillsammans i en vit minibuss. ”Hörni tjejer, vi har pratat ihop oss och så här blir det”, minns Olena Zelenska, som nu är 44, att Volodomyr lade fram det hela. De hade redan varit ett par i åtta år, men det var inte kärlek vid första ögonkastet, säger hon. Hon är inte ens säker på att hon gillade honom i början. ”Han var bara en kille jag kände, någon vars utveckling jag hade följt från sjuan till gymnasiet”. 

Läs även

Volodymyr Zelenskyj: ”Vi kommer definitivt att vinna”

I sitt högkvarter i Kiev berättar Ukrainas president för The Economist om varför han tror på seger mot Ryssland och varför hjälpen från Väst inte kan vänta.

De två förenades genom sitt sinne för humor (hennes var bättre än hans, säger hon) och ett gemensamt kompisgäng som senare kom att utgöra Kvartal 95, det produktionsbolag som gjorde Volodomyr Zelenskyj till kändis. Det var aldrig fråga om huruvida Olena Zelenska skulle tacka ja eller inte till frieriet i minibussen, och framför allt inte om att någon skulle gå ned på knä: ”Det var helt enkelt ödet”. Det slutade med att de tre paren gifte sig med en veckas mellanrum sommaren 2003.

Gemensamt karriärval

De växte upp sida vid sida i industristaden Kryvyj Rih i södra Ukraina, som nu ligger nära krigets frontlinje. Hon minns romantiska somrar tillsammans med Volodymyr och deras vänner, de lyssnade på musik och hängde vid floden.

Det gemensamma valet att göra karriär inom komedi – hon skrev manus och Volodymyr uppträdde – förde dem så småningom till rampljuset i Kiev, som sedan dess har varit deras hem. Det var där hennes man, efter att ha spelat rollen som en lärare som blir president i den populära tv-serien ”Folkets tjänare”, dristade sig till att bli president på riktigt 2019. De hade aldrig kunnat föreställa sig vad som skulle hända i Ukraina. ”Vi var naiva”, säger hon. ”Vi trodde att vi kunde vinna genom ärligt arbete och slit. Det visade sig vara betydligt mer komplicerat än så.”

Det var fortfarande mörkt när Olena Zelenska vaknade den 24 februari 2022 och trodde att ljudet hon hörde kom från fyrverkerier. Hennes man i rummet intill, var redan fullt påklädd. 

”Det har börjat”, sa han, och gav sig genast av. Det blev Olena Zelenskas uppgift att berätta för sonen Kyrylo, 9, och dottern Oleksandra, 17, vad som pågick. Hon sa till sig själv att hon inte fick gråta när hon darrande gick genom korridoren. Men när hon kom till barnens rum var de redan vakna och ”visste allt”. Hon sa åt dem att göra sig i ordning för att åka till landet: ”Jag var tvungen att låtsas som om allt var bra, att det var lugnt, och att det hela var ett äventyr”. När kvällen kom befann sig alla tre på hemlig ort, långt ifrån huvudstaden. Hon hade ont i kinderna efter att ha låtsas le en hel dag.

Försökte att inte tänka på hotbilden

Olena Zelenska säger att hon tog sig igenom de första dagarna med hjälp av en kombination av adrenalin och valeriana innan den sistnämnda tog slut. Hon försökte att inte tänka på att hennes make hade pekats ut som de ryska dödspatrullernas första mål – eller att hon och barnen var mål nummer två. ”Proffsen” gjorde allt som krävdes för att garantera deras säkerhet: ”Jag förstod att jag inte förstod någonting, men att jag var ansvarig för barnen och behövde hantera situationen”. I likhet med ukrainare i hela landet delades presidentfamiljen plötsligt upp utifrån kön. Han klädde sig i militärgrönt och visade sitt stridsansikte för världen. Hon fortsatte sin privata vaka och tog hand om hemmafronten.

Varje gång sirenerna tjöt sprang Olena Zelenska och hennes barn ned till skyddsrummet – upp och ned, upp och ned. Hon kunde inte sova och tittade ofta på sin nioåring när han slumrade eller lekte med sin mobil. En gång nickade hon till, men då väckte sonen henne. ”Mamma”, sa han, ”dags att gå till skyddsrummet.” 

Många kvinnor och barn flydde

Många av hennes vänner – skådespelare och författare – anmälde sig till Ukrainas armé för att försvara landet. När hennes make införde krigslagar som förbjöd alla män mellan 18 och 60 år att lämna Ukraina, flydde många kvinnor med sina barn. Andra, som hon, hittade en roll i krigstid långt från fronten.

Civilisation är en ”tunn hinna som kan brista snabbt”, säger Olena Zelenska. Hennes omedelbara rädsla för vad ryssarna skulle kunna göra – mot hennes familj, mot hennes land – växte till en insikt om vad människan är kapabel till. ”Vi trodde att vi alla var lika, att årtionden av medmänsklighet i Europa var de värderingar vi alla levde efter. Det visade sig att så inte var fallet.” 

Nyheter om ohyggligheterna i Butja, Tjernihiv, Charkiv och Mariupol har rullats ut som en dålig film, säger hon. ”Det är skrämmande att inse att den här tunna fernissan av civilisation inte delas av människor som lever sida vid sida med oss, inte av monstren i Butja.” Hon fortsätter: ”Mariupol kan hända var som helst, när som helst och i vilket land som helst. Jag tror verkligen att vad som helst är möjligt nu”.

Olena Zelenska har alltid trott på sin make

När världen vaknade upp till krigets fasor i Ukraina blev Volodymyr Zelenskyj en förgrundsgestalt i den fria världen. Många har kommenterat hans enastående utveckling från underhållare till internationell statsman, men Olena Zelenska blev inte förvånad. ”Jag har alltid kunnat lita på Volodymyr. Det blev bara tydligare för fler människor.”

Före kriget tog hon det personligt när Volodymyr blev kritiserad. Men han har alltid vågat vara sig själv, säger hon. ”Det är en illusion att en skådespelare förblir skådespelare. Han är så öppen som en människa kan vara. Jag kan läsa hans ansikte som en öppen bok, och det är jag säker på att du också kan.”

Paret träffades inte på över två månader. I likhet med andra ukrainare följde Olena Zelenska sin makes dagliga tal till nationen via sociala medier. Hon imponerades av dem, även om hon antyder att slutprodukten borde ha varit hälften så lång.

”Volodymyr säger alltid att jag kritiserar honom för mycket, att jag aldrig berömmer honom tillräckligt.” Hon undslipper sig ett sällsynt gapskratt. Hon noterade också sin makes frodiga skäggväxt (som har trimmats sedan hon nyligen återvände till Kiev). Hans skägg påminde henne om en lycklig tid: sommarledigheten när filminspelningarna var klara och han kunde koppla av. I krigstid betydde det något annat.

Paret talade regelbundet med varandra medan de var åtskilda, och han pratade med barnen ”om allt möjligt, även rent trams”. Men det var rikets första dam som satt med sin son när han gjorde läxorna och lirkade sin dotter igenom hennes sista skolår. Hon lagade maten, vilket inte innebar någon större förändring; hennes make har alltid varit en helgkock, en typisk grillare.

Önskar ingen samma trauman

När Volodymyr blev president 2019 engagerade sig Olena Zelenska i frågor som passade en första dam: bättre skolmat, ukrainsk kultur, ökad jämställdhet. Att upprätthålla en sådan roll i krigstid har medfört nya, unika påfrestningar. Hon talar om att andra har upplevt trauman, men hon känner också av det. Hon önskar ingen den här situationen. ”Ingen vill vara i dessa förfärliga händelsers epicentrum.” 

Hon slutade skriva manus – det är inte rätt tid för komedi – och lade sin kraft på att evakuera utsatta barn och utveckla psykologiskt stöd. Förra året startade hon ett nätverk för första damer. Nu mobiliserade hon gruppen för att hjälpa hundratals sjuka och skadade barn att få behandling utomlands. 

Jill Biden gjorde ett överraskningsbesök i Ukraina i maj, Brigitte Macron välkomnade ett plan med evakuerade som anlände till Paris. ”Planet var fullt med skräckslagna mammor och barn, och att se henne gå ombord var en underbar gest”.

Många har återvänt

Olena Zelenska oroar sig för att mycket av landets potential har försvunnit i och med att så många har flytt utomlands. Men framtiden är nästan allt för skrämmande för att tänka på, säger hon. För närvarande måste alla ukrainare skydda det de har, ”för att överleva och leva till varje pris”. I likhet med Olena Zelenska själv har många redan återvänt från tillflyktsorter och försöker nu leva något som påminner om ett vanligt liv. Men ”att det här skulle vara en vanlig sommar är en illusion”. Krig rasar i öster. Ohyggligheter uppenbarar sig. Och alla vet att livet är satt på vänt – även hennes eget. Hon träffar fortfarande inte sin man mer än en eller två gånger i veckan.

I likhet med andra föräldrar oroar sig Olena Zelenska för nästa generation. De värst drabbade får tillbaka sina ungdomar i en liksäck. Olena Zelenska vet att hon kan skatta sig lycklig som har sina barn i närheten. Hennes dotter ska fylla 18 och kommer snart att studera vid universitetet i Kiev. Hennes son har en bit kvar till den milstolpen. ”Jag hoppas verkligen att vi, när han fyller 18, har kunnat leva i ett fritt och fredligt land i många år”. För närvarande förefaller livet – och Ukraina – befinna sig långt därifrån. ”Det mest skrämmande är att han säger till alla att han vill bli soldat”, säger Olena Zelenska.